Fiebre del Nilo Occidental: mitos y realidades

La enfermedad de la fiebre del Nilo Occidental (WNV) es una enfermedad neurológica causada por un virus pequeño (ARN) con mismo nombre y que se transmite por mosquitos, principalmente por el mosquito Culex spp., aunque otras 65 especies pueden hacerlo, y que afecta a pájaros (aproximadamente a 150 especies diferentes). Estos mosquitos también pueden infectar a caballos y personas, pero sólo ocasionalmente padecen la enfermedad (meningoencefalitis). 

A continuación se recopilan algunas de las principales dudas, desconocimientos y mitos sobre esta enfermedad: 

Pregunta.¿Puede un caballo transmitir la enfermedad de WNV?

Respuesta.No, los caballos son lo que se denomina “hospedadores finales fortuitos”, al igual que el humano, por lo que no pueden contagiar a otros équidos, personas, perros o gatos.

P.¿Es frecuente que aparezcan varios animales afectados en el mismo picadero al mismo tiempo?

R.No, WNV sólo se puede transmitir por la picadura de un mosquito que esté infectado por el virus. No se transmite entre équidos. Un équido con WNV no actúa como reservorio del virus, no pudiendo infectar a nuevos mosquitos ya que la viremia (cantidad de virus circulando en sangre) suele ser baja.

P.¿Los burros y mulas también pueden contagiarse?

R.Sí, cualquier équido puede padecerla, por lo que todo lo descrito para los caballos se aplica también a burros y mulas. No obstante, se sospecha que los burros son más resistentes a esta enfermedad. 

P.¿Todos los équidos que tienen el virus padecen la enfermedad? 

R.No, el porcentaje de animales que desarrollan signos clínicos es bajo (<20%). Lo común es que los caballos infectados no desarrollen ningún signo clínico, o éstos sean mínimos y pasen desapercibidos para el propietario. 

P.¿Cualquier caballo con signos neurológicos tiene WNV?

R.No, hay muchas otras enfermedades que pueden cursar con signos neurológicos, tanto infecciosas, causadas por virus o bacterias, como no infecciosas. Actualmente, debido principalmente al miedo social, hay tendencia a sobre diagnosticar esta enfermedad, y cualquier équido con signos neurológicos se está diagnosticando de WNV incluso antes de hacer pruebas que lo confirmen.

P.¿Cuáles son los signos clínicos más comúnmente observados en caballos con WNV?

R.Incoordinación (ataxia) de las extremidades posteriores, anteriores o de las cuatro, debilidad y temblores musculares, principalmente en el tercio anterior, tronco y cara. En algunas ocasiones la ataxia es ligera y puede confundirse con una cojera. Estos signos clínicos pueden ir aumentando en severidad y observar incapacidad para mantenerse en pie, beber agua y comer, fiebre, e incluso alteración del estado mental.

P.¿Cuál es la duración de los signos clínicos neurológicos en un caballo con la fiebre del Nilo Occidental?

R.Depende de la zona del sistema nervioso afectada por el virus, lo que influirá en la severidad de los mismos. Normalmente oscila entre 1 y 4 semanas.

P.¿Provoca abortos si mi yegua está preñada?

R.No, a diferencia de otros virus, el WNV se caracteriza exclusivamente por signos neurológicos, por lo que no causa abortos directamente. Por el contrario, si la yegua está gravemente afectada (postración prolongada en el suelo, incapacidad para comer y beber, fiebre elevada, etc.) predispone a que aborte.

P.¿Se puede diagnosticar sólo por los signos clínicos?

R.No, ya que éstos pueden ser comunes a una amplia gama de patologías, infecciosas o no. 

P.¿Cómo se diagnostica?

R.Es necesaria la toma de muestras de sangre para determinar tanto si hay producción como la cantidad de anticuerpos contra el virus (animal vivo), o bien la detección del virus en tejidos del animal (preferiblemente médula espinal) obtenidos durante la necropsia (animal muerto). Cualquier laboratorio nacional veterinario puede hacer este tipo de pruebas, pero sólo el laboratorio central del Ministerio es el responsable de corroborar la infección, por lo que hará un segundo análisis para confirmar.

P.¿Cuál es el pronóstico de un caballo con fiebre del Nilo que presente signos clínicos?

R.Depende de la severidad de los signos clínicos, principalmente de si el caballo es capaz de comer, beber y mantenerse en pie por si mismo. En caso contrario, necesitará de la administración intravenosa de fluidos y nutrición, incluso será necesario colgarlo en un soporte para mantenerlo en pie. 

P.¿Hay tratamiento específico?

R.No, actualmente no existe tratamiento específico para este virus, al igual que tampoco se ha demostrado eficacia de la administración de antivirales. La administración de antibióticos no hace nada contra el virus, pudiendo incluso su administración facilitar el desarrollo de resistencias bacterianas a los antibióticos.

P.¿Puede un caballo con WNV curarse completamente?

R.Sí, aunque el tiempo de remisión de los signos clínicos dependerá de la severidad inicial. Algunos animales pueden quedarse con algún signo residual permanente.

P.¿La tasa de mortalidad es elevada?

R.No, a diferencia de otros virus neurológicos, el número de animales infectados y que presentan signos clínicos que fallece es bajo (inferior al 30%). 

P.¿Hay que notificar a las autoridades?

R.Sí, la fiebre del Nilo Occidental es una enfermedad de declaración obligatoria, por lo tanto hay que avisar a la oficina comarcal agraria (OCA) a la que corresponda la explotación donde el caballo esté asentado.

P.¿Declarar un caballo positivo a WNV supone el sacrificio del animal?

R.No, ya que el caballo no puede contagiar a otros équidos ni a personas, no supone un riesgo sanitario, por lo tanto las autoridades no sacrificarán a tu animal.

P.¿Informar a las autoridades tiene alguna repercusión negativa sobre mi actividad productiva, ganadera o comercial?

R.No, el declarar un animal positivo dentro de tu explotación no acarrea ninguna medida extraordinaria contra ti. Las autoridades no cerrarán tu explotación, ni restringirán el movimiento de caballos en tu picadero, ni repercutirá en la venta de tus animales.

P.¿Es importante notificar a las autoridades?

R.Sí, ya que la fiebre del Nilo Occidental es una enfermedad que también afecta a personas, por lo que es importante que se conozca dónde hay mosquitos infectados con este virus en pos de tomar medidas para el control y eliminación de estos mosquitos portadores, y disminuir el número de afectados en los siguientes años. 

P.¿Puedo prevenir que mi caballo tenga WNV?

R.Sí, por un lado mediante la administración de la vacuna por un veterinario y, por otro lado, evitando el contacto del caballo con los mosquitos. La vacunación es muy eficaz y protege en más del 90% de los casos o previene la aparición de signos neurológicos severos. Esta vacuna hay que ponerla todos los años, preferiblemente antes de los picos de población de mosquitos (mayo-noviembre). En segundo lugar, se recomienda la aplicación de repelentes de insectos bien directamente sobre el animal o en las instalaciones, la colocación de protectores (mantas, caretas, vendas de descanso, etc.) en el animal, evitar que el caballo esté en el exterior en las horas de mayor actividad del mosquito (primeras horas de la mañana y última hora de la tarde), disminuir la cantidad de agua estancada en las zonas aledañas a la explotación y fumigar periódicamente la zona. 

P.¿La vacunación tiene algún efecto adverso en mi animal?

R.No, la administración de este tipo de vacunas no causa enfermedad neurológica ni otro tipo de patologías. 

P.¿Puedo vacunar a mi yegua si está preñada?

R.Sí, este tipo de vacunas no afectan a la gestación. Se recomienda vacunar a la yegua 1-2 meses antes de la fecha prevista de parto.

P.¿Hay que vacunar a los potros?

R.Sí, a partir de 5-6 meses de edad se recomienda vacunar al potro, repitiéndola anualmente preferiblemente en primavera, antes de la temporada de los mosquitos.

P.¿Es necesario vacunar a los animales que están enfermos o que ya se han curado de la enfermedad?

R.No se vacuna contra WNV cuando el caballo tiene signos clínicos. Se recomienda la vacunación anual a partir de los 18-24 meses tras pasar la enfermedad, ya que la infección crea una buena inmunidad (protección contra la enfermedad). 

P.¿Hay alguna forma de controlar esta enfermedad?

R.Sí, interrumpiendo el ciclo de la enfermedad, es decir, controlando la población de mosquitos infectados. Para conocer las zonas donde hay mosquitos infectados es necesaria la colocación de trampas para atraparlos, analizar si contienen el virus, y en caso positivo tomar medidas efectivas de fumigación y erradicación. Por este motivo es muy importante notificar a las autoridades la aparición de un caballo positivo a WNV, para que se sepa que en esa zona hay mosquitos infectados y se puedan adoptar las medidas sanitarias correspondiente en aras de evitar la aparición de casos en personas. En este aspecto los équidos actúan como centinelas de la enfermedad.

P.¿Esta situación es común en Europa?

R.Sí, la expansión de este tipo de mosquitos y de pájaros infectados por toda Europa está suponiendo un incremento considerable de caballos infectados por Europa. 

P.¿Hay riesgo de que aparezcan en España otros virus neurológicos en un futuro cercano?

R.Sí, dentro del género del WNV (Flavivirus) hay otros virus que también causan enfermedad neurológica en caballos, como la encefalitis transmitida por garrapatas (TBEV), la encefalitis japonesa (JEV), Louping-Ill (LIV) y Usutu (USUV). De hecho, dentro de este género están los virus que causan la fiebre amarilla, Dengue y Zika en personas. Hasta el momento en España sólo se han detectado en caballos casos de WNV y algunos de TBEV, pero debido a la amplia distribución de los mosquitos/garrapatas en un futuro cercano es muy probable que haya casos de LIV y USUV, habiendo ya aparecido en otras zonas de Europa casos de caballos positivos a estos virus. Debido al movimiento internacional de caballos también es probable que llegue a España la JEV. 

P.¿Está aumentando el número de enfermedades transmitidas por mosquitos y garrapatas?

R.Sí, debido al calentamiento global, la falta de control y erradicación de vectores (mosquitos y garrapatas) y al movimiento internacional de animales, se propician las condiciones para que se propaguen estas enfermedades. En el caso de WNV se suma el hecho de los movimientos migratorios de las aves, principal hospedador de esta enfermedad.

P.¿Hay mayor riesgo de enfermedades neurológicas en caballos actualmente alrededor del mundo?

R.Sí, similar a la actual expansión de la fiebre del Nilo Occidental en Europa, a finales del año hubo en Latinoamérica una expansión de casos de encefalitis equina del Oeste (WEE). Este virus pertenece a un género diferente (Alphavirus) al WNV, pero también se transmite por mosquitos y afecta a personas. La mortalidad de este virus, y de otros Alphavirus que también afectan a caballos (encefalitis equina del Este y Venezolana) es muy alta comparada con los actuales virus neurológicos detectados en caballos en Europa.

• Francisco Javier Mendoza y Alejandro Pérez-Écija son profesores titulares del Departamento de Medicina y Cirugía Animal de la Universidad de Córdoba. El primero es especialista europeo en Medicina Interna Equina (ECEIM) y el segundo, especialista europeo en Patología Veterinaria (ECVP).