Francisca Iziegbe Okungbwa, investigadora: "No se puede socavar el papel de la mujer en la Ciencia"

Córdoba/La Fundación Mujeres por África (FMxA) acaba de abrir el plazo de solicitud de participación en la décima edición del programa Science by Women (Ellas investigan), en el que el Instituto de Agricultura Sostenible del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (IAS-CSIC) de Córdoba volverá a tomar parte acogiendo a una investigadora posdoctoral durante un periodo de seis meses.

El objetivo de Science by Women es promover el liderazgo de las mujeres africanas en la investigación científica y en la transferencia de conocimiento, así como fomentar la capacidad de los centros de investigación en sus países de origen. Para lograr este ambicioso objetivo, FMxA colabora con los centros de excelencia españoles, cuyo prestigio es unánimemente reconocido en toda España e internacionalmente, asegurando así la excelencia en la investigación científica en diversos campos. En esta novena edición son 26 los centros colaboradores, seis de ellos del CSIC, de los que el IAS-CSIC es el único centrado en una agricultura más productiva y sostenible.

Precisamente este agosto se ha incorporado al Grupo de Fitopatología de Sistemas Agrícolas Sostenibles del IAS la investigadora de la Universidad de Benin (Nigeria) Francisca Iziegbe Okungbwa, que permanecerá en el instituto cordobés durante seis meses trabajando en colaboración con las investigadoras Blanca B. Landa y Concepción Olivares en un proyecto sobre aislamiento y selección de endófitos para su posible uso como agentes de biocontrol contra hongos patógenos de vegetales. De ello habla Okungbwa en esta entrevista.

Pregunta. Es una de las 27 investigadoras seleccionadas entre 160 candidatas para participar en el programa Science by Women, ¿qué le llevó a postularse para este programa?

Respuesta.Como educadora, agradezco cualquier oportunidad de aprender nuevas habilidades que me ayuden en mi enseñanza e investigación. También me atraen especialmente los programas que apoyan a las mujeres a desarrollarse, y Science by Women es uno de esos programas. Como mujer científica, vi este programa como una vía para interactuar con otras mujeres, compartir nuestras experiencias y deliberar sobre cómo contribuir individual y colectivamente al desarrollo de nuestros países y del mundo entero, a través de la investigación científica.

P.El objetivo de Science by Women es promover el liderazgo femenino en la investigación científica y la transferencia de conocimiento. ¿Qué importancia cree que tienen programas como este de la FMxA para lograr ese objetivo? 

R.Muy importante. La fuerza laboral científica está dominada por los hombres. Sin embargo, no se puede socavar el papel de la mujer en el desarrollo científico de cualquier sociedad. Por lo tanto, es necesario proporcionar a las mujeres un entorno equitativo para sobresalir. En gran medida, esto solo puede suceder cuando las mujeres ocupan puestos de liderazgo para participar en la toma de decisiones y la implementación de políticas. El programa Science by Women está bien concebido. Al promover la investigación científica realizada por mujeres, también las prepara para roles de liderazgo. Por ejemplo, me uní a otros becarios para asistir a un taller de liderazgo organizado para todos los becarios; tengo el documento del taller que puedo consultar de vez en cuando. Hay interacciones grupales de compañeros presentes y pasados. Además, el programa organizó lecciones de español para nosotros porque la barrera del idioma podría ser un desafío para los becarios. Existe una excelente coordinación, incluida la proactividad y la difusión de información. El programa reconoce problemas que pueden ser característicos de ciertos becarios debido a problemas laborales, familiares o políticas gubernamentales y tratan de resolverlos en la medida de lo posible. Estos son elementos de un buen liderazgo y de preparar a las personas para el liderazgo.

P.Es investigadora del Departamento de Biología Vegetal y Biotecnología de la Universidad de Benin, ¿en qué áreas se centra su trabajo de investigación?

R.Mi investigación se centra en proteger las plantas contra factores que causan enfermedades, como los organismos, principalmente hongos y bacterias. Como las plantas no existen aisladas, también se debe proteger el entorno en el que crecen, evitando sustancias que impidan el crecimiento saludable de las plantas, por ejemplo, productos químicos, y fomentando la biodiversidad.

P.Estará seis meses en el Instituto de Agricultura Sostenible. ¿Tenía referencias sobre el IAS antes de ser seleccionada?

R.No. Leí la lista de instituciones que colaboran con Science by Women y vi en el sitio web de la IAS sus actividades. Descubrí que el IAS cuenta con instalaciones y personal adecuado para el tipo de investigación que quería realizar. Entonces elegí al IAS.

P.Trabajará en colaboración con las investigadoras Blanca B. Landa y Concepción Olivares en un proyecto sobre aislamiento y selección de endófitos para su posible uso como agentes de biocontrol contra hongos patógenos de vegetales. ¿En qué endófitos se va a centrar? ¿Cuáles son sus objetivos?

R.La atención se centra en los endófitos (hongos y bacterias) que están presentes en el tallo y los haces vasculares de las plantas; serán identificados después del aislamiento. Los objetivos son aislar endófitos del olivo, utilizando métodos de aislamiento convencionales y a gran escala; identificar aislados mediante amplificación por PCR de 16S rRNA (bacterias) o ITS (hongos); seleccionar mediante análisis in vivo endófitos con potencial de biocontrol frente a patógenos vasculares del olivo; introducir algunos endófitos aislados seleccionados en olivos cultivados en invernadero para determinar si los endófitos tienen efecto sobre el crecimiento de la planta o si protegen la planta contra patógenos vasculares seleccionados; almacenar en el banco microbiano los endófitos con función protectora para referencia/estudio futuro y, de vuelta en Nigeria, el protocolo se utilizará para algunas hortalizas de hojas comunes y se recomendará el uso de endófitos prometedores para desalentar la aplicación de productos químicos.

P.¿Qué cree que le aportará su estancia en el IAS en términos de su desarrollo profesional?

R.He visto los laboratorios y el invernadero bien equipados, y he interactuado con algunos miembros del grupo de investigación. Empecé a asumir roles de aprendizaje en algunos protocolos de laboratorio mientras me acostumbraba a la rutina diaria de trabajo. Las habilidades aprendidas en técnicas moleculares para la identificación de microorganismos y uso de invernadero mejorarán mis habilidades docentes y de supervisión de proyectos estudiantiles, además de ayudarme en la metodología para futuros planes de investigación.